绍兴二十一年的春天，秀州当湖镇的鲁家宅院热闹得像开了锅。鲁王樐背着半旧的书箧，站在堂屋中央，被七大姑八大姨围了个水泄不通。他爹鲁老汉把旱烟杆在鞋底磕得邦邦响，咧着嘴笑："咱王家祖坟总算冒青烟了，你这趟去临安考省试，可得给咱挣口气，回来咱也盖个青砖瓦房，让那些笑咱穷的人瞧瞧！"

鲁王樐红着脸点头，手心里全是汗。他寒窗苦读十年，就盼着这一天，书箧里装着他熬夜抄的范文、磨得发亮的砚台，还有他娘连夜烙的芝麻饼，用油纸包了三层，香气透过纸缝钻出来，勾得他肚子咕咕叫。

一路坐船到临安，贡院门口早就挤满了举子，穿长衫的、戴方巾的，三三两两地讨论着考题，鲁王樐找了家最便宜的客栈住下，房钱便宜，就是挨着猪圈，夜里总能听见"哼哼"声，他倒也不嫌弃，就着油灯啃着芝麻饼，把《论语》翻得卷了边。

第一场考赋，鲁王樐觉得状态不错，下笔如有神，写完还特意检查了三遍，连标点都没敢错半个。可出了考场，跟同县的举子一核对，他脑子里"嗡"的一声——第七韵忘了押官韵！

这可不是小事，科举考试里，韵脚错了就像穿错了鞋，哪怕文章写得天花乱坠，也得落榜。鲁王樐只觉得天旋地转，扶着墙才没倒下，同县举子拍着他的背安慰："说不定是记混了，先别急，等后面几场好好考。"

可他哪还有心思考后面的？回到客栈，把自己蒙在被子里，芝麻饼放在床头都没动，眼睁睁看着油灯从亮到暗，最后只剩一点火星。他想，完了，十年寒窗白熬了，回去怎么跟爹娘交代？怎么跟那些等着看笑话的邻居交代？

第二天一早，他揣着仅有的几贯钱，游魂似的在贡院附近晃悠，看见墙根下蹲着个穿皂衣的小吏，正拿着块碎碗片刮靴子上的泥。那小吏抬头看他，见他失魂落魄的样子，咧嘴一笑："看你这样子，准是考试出岔子了？"

鲁王樐眼圈一红，也顾不上体面，把忘押官韵的事说了，末了蹲在地上，双手抱着头，指缝里漏出呜咽声。

皂衣小吏凑过来，神秘兮兮地说："这事不难办。"他往贡院门口瞟了一眼，压低声音，"我能把你那卷子偷出来，你改了就是，不过......"他搓了搓手指，"我家里揭不开锅了，你得给点辛苦钱，不多，二百千就行。"

鲁王樐猛地抬头，眼里闪着光："真能行？你可别骗我！"

"骗你是小狗！"小吏拍着胸脯，"我在贡院当差，熟门熟路，那些阅卷官的脾气我摸得门清，趁他们吃饭的功夫，保管把你卷子摸出来。"