太平八年（1872年）十月初一，陕西延安府。

黄土高原上，秋风萧瑟，满目苍茫。洪天贵福站在一处高坡上，望着远处层层叠叠的沟壑，心中涌起一股复杂的情绪。

陕西巡抚蒋志章在一旁。他是咸丰年间的进士，在陕西当了三年巡抚，官声不错，但面对这片贫瘠的土地，也是束手无策。

洪天贵福没有说话，只是看着。看那沟壑纵横的黄土地，看那稀稀落落的村庄，看那光秃秃的山梁。

良久，他开口。

“蒋志章，陕西百姓一年能收多少粮？”

蒋志章说：“回皇上，陕西地瘠民贫，好年景一亩地能收一石，差年景只有五六斗。全省一年产粮约八百万石，勉强够吃。”

“够吃？”洪天贵福看着他，“那遇到灾年呢？”

蒋志章低下头。

“遇到灾年，就要靠朝廷调粮。去年旱，调了三十万石才稳住。”

洪天贵福沉默片刻。

“光靠种粮，养不活这里的人。得给百姓找别的出路。”

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洪天贵福没有进城，而是直接去了一个村子。

村子叫高家沟，几十户人家，土坯房破破烂烂，村口几棵老槐树叶子都掉光了。村民们跪了一地，头都不敢抬。

洪天贵福扶起一个老人。

“老丈，别跪。朕就是想看看你们的日子。”

老人战战兢兢地带他进村。村里很安静，年轻人都去外面做工了，留下的都是老人和孩子。孩子们光着脚，穿着破旧的衣裳，怯生生地看着这群陌生人。

洪天贵福在一户人家门口停下。院子里，一个老妇人正在喂鸡，几只瘦鸡在地上啄食。

“老人家，家里几口人？”

老妇人跪下说：“回皇上，家里五口。儿子儿媳去西安城里做工了，留下俺和两个孙子。”

“儿子做什么工？”

“在码头上扛活，一个月挣二三两，寄回来一两。俺在家种着几亩地，够吃。”

洪天贵福点点头，又看了院子里那几棵枣树。树上挂着些干瘪的枣子，没人摘。

“这枣子怎么不摘？”

老妇人说：“不值钱，卖不出去。往年摘了，也是自家吃。”

洪天贵福摘了一颗，尝了尝。甜，但个小，卖相不好。

“蒋志章，陕西的枣子、柿子、核桃，都是好东西。但品种不好，个头小，卖不上价。要请懂行的人来，教百姓嫁接，改良品种。”

蒋志章点头。

“臣明白。”

洪天贵福又指着远处的山。

“那山上有什么？”

老人说：“有煤。前几年有人来挖过，后来不挖了，说是运不出去。”

洪天贵福眼睛一亮。

“煤？陕西有煤？”

蒋志章说：“回皇上，陕西煤炭资源丰富，陕北、渭北都有。只是交通不便，运不出去。”

洪天贵福说：“那就修路。铁路一时修不过来，就先修公路。让马车能走，让煤炭能运出去。”

他顿了顿，又说：

“还有牛羊。陕北地广人稀，适合放牧。让百姓养牛羊，官府收购，卖到西安、卖到北京。养的人多了，日子就好了。”

蒋志章一一记下。

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傍晚，洪天贵福没有回县城，而是住在了高家沟。

村民们惶恐不安，不知该如何招待这位从天而降的皇帝。洪天贵福让人不要惊扰，就在村长家的院子里，跟几个老人围坐聊天。

篝火燃起来，映着一张张苍老的脸。

一个老人说：“皇上，俺们这地方穷，但俺们不懒。只要有出路，俺们愿意干。”

另一个老人说：“皇上，俺儿子去西安做工，一年回来一趟。俺想他，但没办法，地里刨不出食。”

洪天贵福听着，心里发酸。